Longevità e healthspan: dai clock genes a Dorian Gray, il futuro dell'invecchiamento tra biologia e identità

Scritto da Stefania Cataldo

"If it were I who was to be always young, and the picture that was to grow old." Oscar Wilde, Il ritratto di Dorian Gray

Negli ultimi anni il tema della longevità ha varcato i confini dell'ambiente accademico ed è entrato nel linguaggio quotidiano. Podcast, social media, libri divulgativi, centri dedicati e un interesse crescente da parte del settore tecnologico e finanziario. L'idea che l'invecchiamento non si debba semplicemente subire, ma che si possa agire per modificarlo o rallentarlo, rappresenta un cambiamento culturale importante.

Eppure, osservando questo fenomeno da medico che si occupa di prevenzione cardiovascolare e medicina funzionale, mi ritrovo a tornare sempre alla stessa domanda: stiamo costruendo una medicina della longevità orientata al benessere collettivo o stiamo confezionando, con nuove etichette, trattamenti dalla dubbia efficacia destinati a una minoranza alto-spendente?

Lifespan e healthspan: una distinzione che cambia tutto

Il punto di partenza è distinguere tra lifespan, la durata della vita e healthspan, gli anni vissuti davvero in salute, preservando autonomia funzionale, funzioni cognitive e qualità della vita. In Italia viviamo mediamente 82,6 anni (Istat 2023), ma la nostra aspettativa di vita in buona salute si ferma a circa 58-59 anni (Eurostat 2022). Oltre vent'anni di differenza. Vent'anni spesso trascorsi in condizioni di fragilità, malattia cronica, dipendenza parziale o totale.

Aggiungere anni alla vita è già un risultato straordinario. La vera sfida medica, sociale e umana, è aggiungere vita agli anni. Questo cambia completamente la prospettiva: non si tratta di rallentare l'invecchiamento come fenomeno estetico o biologico astratto. Si tratta di preservare la funzione, l'autonomia, la capacità di fare ciò che conta per noi il più a lungo possibile. Non a caso, anche il linguaggio della salute pubblica internazionale si sta spostando dal concetto di anti-aging verso quello di healthy aging.

Il mercato della longevità e una domanda necessaria

Parallelamente alla crescita della ricerca scientifica, stiamo assistendo alla nascita di un mercato che mescola approcci molto diversi tra loro. Alcuni, come il monitoraggio dell’età biologica e la medicina di precisione, sono scientificamente promettenti; altri si muovono in territori ancora privi di evidenze reali e della solidità necessaria per un'applicazione estesa.

Sul piano individuale, ognuno è libero di fare le proprie scelte. Il mio punto non è giudicare, ma stimolare una riflessione.

Negli ultimi anni il dibattito sull'intelligenza artificiale ha riportato al centro una domanda che non possiamo ignorare: chi beneficerà realmente delle grandi innovazioni tecnologiche? Una domanda simile va posta anche alla medicina della longevità. Esiste il pericolo concreto che, nata teoricamente per migliorare l'invecchiamento umano, questa medicina finisca per amplificare illongevity gap: la distanza crescente tra chi può permettersi strategie avanzate di ottimizzazione biologica e chi continua ad accumulare fragilità legate a sedentarietà, stress cronico, alimentazione disordinata, scarso accesso alle cure. Se la longevità diventa un privilegio, non è medicina. È un altro modo per rendere la salute un bene di lusso.

I determinanti reali dell'invecchiamento in salute

Quello che trovo più importante e spesso sottovalutato è che la ricerca continua a confermare un dato scomodo per chi vende soluzioni costose e sofisticate: i principali determinanti dell'invecchiamento in salute restano sorprendentemente poco spettacolari e sono legate in gran parte allo stile di vita.

Movimento, alimentazione, sonno di qualità, strategie preventive personalizzate, relazioni sociali stabili e potenzianti, salute mentale, gestione del carico di stress.

Oggi sappiamo che reddito, istruzione, condizioni di lavoro e accesso ai servizi sanitari influenzano profondamente la mortalità e la qualità dell'invecchiamento, spesso più di qualsiasi singola terapia. Ciò non significa che le terapie avanzate non abbiano senso. Dobbiamo però tenere presente che agiscono sugli stessi meccanismi biologici (telomeri, epigenetica, infiammazione cronica, stress ossidativo) modificati dallo stile di vita in modo più silenzioso e lento, ma anche più profondo, più accessibile e più sostenibile.

I clock genes sono un esempio che trovo particolarmente affascinante. Ogni cellula del nostro organismo ha un orologio interno, regolato da un insieme di geni che orchestrano secondo un andamento circadiano il metabolismo, la riparazione del DNA, la risposta infiammatoria e la secrezione ormonale. Quando questi orologi si desincronizzano (ad esempio per turni notturni, sonno insufficiente, esposizione alla luce artificiale nelle ore sbagliate..) l'invecchiamento cellulare accelera. Non è una metafora: è biologia molecolare. La buona notizia è che attraverso lo stile di vita sembra possibile intervenire.

La longevità non si compra. Si costruisce, giorno per giorno, con strumenti semplici

C'è poi un piano nascosto che mi sta particolarmente a cuore, al quale vorrei dedicare spazio in futuro: quello delle emozioni, delle convinzioni, del senso che diamo ai nostri giorni. L'impatto della vita interiore sulla salute biologica è reale, documentato, e ancora largamente ignorato dalla medicina convenzionale.

Che cosa significa davvero invecchiare bene

Forse la domanda più importante, oggi, non è come vivere indefinitamente più a lungo. È: che cosa significa davvero invecchiare bene?

Da Gilgamesh ai laboratori di biologia molecolare, l'essere umano non ha mai smesso di cercare un modo per fermare il tempo. Cambiano gli strumenti, ma la domanda di fondo è la stessa. La storia ci suggerisce che il problema non è mai stato davvero la durata dell'esistenza, ma il rapporto tra tempo, identità e significato. Desideriamo vivere per sempre, oppure desideriamo non perdere ciò che amiamo della vita?

Credo che la medicina della longevità possa rappresentare una reale evoluzione della medicina preventiva, ma per farlo dovrà mantenere uno sguardo non soltanto biologico, ma anche umano, sociale, etico. Perché la vera innovazione non sarà permettere a pochi individui di sembrare giovani più a lungo, ma permettere a molte più persone di invecchiare in salute.

Per approfondire:

Stefania Cataldo
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